지구 - 5번째 생물대멸종, 그리고 인간에 의한 6번째 ...

 

우리가 살아가고 있는 지구는 탄생 이후 수많은 생물들이 등장하고 사라지며 변화를 겪어왔습니다. 현재까지 존재했던 모든 생물종 중 약 99%는 이미 멸종된 것으로 추정되며, 대부분은 점진적인 멸종 현상인 '배경멸종(background extinction)'을 통해 서서히 사라졌습니다. 그러나 지구의 역사 속에는 단기간에 대규모 멸종이 일어난 사건들이 있었습니다. 이를 ‘대멸종(mass extinction)’이라 부르며, 지구상의 대부분 생명체가 절멸하게 되는 전지구적 재난을 뜻합니다.

과학자들은 지난 6억 년 동안 지구에 다섯 번의 대멸종이 있었다고 밝혔으며, 이 사건들은 생명체의 진화와 멸종에 있어 결정적인 영향을 미쳤습니다. 오늘날, 우리는 인간 활동이 가속화한 여섯 번째 대멸종이 이미 시작된 것일 수 있다는 경고에 직면해 있습니다. 이러한 역사적 교훈을 통해 우리는 현재 진행 중인 멸종 위기를 해결하는 단서를 얻을 수 있을 것입니다.

1. 오르도비스기-실루리아기 대멸종 (약 4억 4,300만 년 전)

첫 번째 대멸종은 고생대 오르도비스기 말에 발생했습니다. 당시 지구는 따뜻하고 습한 기후로 해양 생물들이 번성하고 있었습니다. 그러나 갑작스런 기후변화로 인해 빙하가 형성되고 해수면이 급격히 하락하면서 많은 해양 생물들이 멸종의 길을 걸었습니다. 초대륙 곤드와나(Gondwana)가 남극에 도달하면서 기온이 급격히 떨어지고, 이로 인해 해양 생물의 85%가 멸종되었습니다. 대표적으로 완족류와 삼엽충, 코노돈트 등이 이 시기에 사라졌습니다.

2. 데본기 말 대멸종 (약 3억 7,000만 년 전)

두 번째 대멸종은 고생대 데본기 말에 일어났습니다. 이 대멸종은 약 10만 년에서 30만 년에 걸쳐 두 차례의 큰 멸종 사건이 연달아 발생하면서 많은 해양 생물들이 멸종했습니다. 데본기 후반에는 기온이 급격히 하락하면서 해양 생태계에 큰 영향을 미쳤으며, 이는 소행성 충돌이나 대규모 화산 활동과 같은 사건에 의해 촉발된 것으로 보입니다. 이로 인해 갑주어와 판피어, 삼엽충의 대부분이 사라지며 해양 무척추 동물의 큰 쇠퇴가 이어졌습니다.

3. 페름기-트라이아스기 대멸종 (약 2억 5,100만 년 전)

지구 역사상 가장 치명적인 대멸종은 페름기 말에 일어났습니다. 이 사건은 '대멸종의 어머니'로 불리며, 지구 생명체의 약 96%가 멸종하게 되었습니다. 이 대멸종은 시베리아에서 일어난 대규모 화산 폭발과 연관이 깊습니다. 약 100만 년 동안 분출된 용암과 이산화탄소는 지구 온난화를 유발하며, 해양 산성화와 산소 부족으로 생명체들이 대규모로 사라지게 되었습니다. 당시 바다나리류와 산호, 방추충 등이 대표적으로 멸종하였으며, 이 사건은 지구 생명체의 90% 이상을 절멸시켰습니다.

4. 트라이아스기-쥐라기 대멸종 (약 2억 1,500만 년 전)

네 번째 대멸종은 트라이아스기 말에 발생했습니다. 이 시기에는 중앙 대서양 마그마 분포영역(Central Atlantic Magmatic Province)에서 대규모 화산 활동이 일어나며 대기 중 이산화탄소 농도가 급격히 상승하였습니다. 이로 인해 지구 온난화가 시작되었으며, 이는 약 8백만 년 동안 지속되었습니다. 이로 인해 해양 생물인 코노돈트는 완전히 멸종했고, 육지에서는 많은 파충류와 양서류가 멸종하였습니다. 이 대멸종 이후 공룡이 육지의 주된 지배자로 등장하게 됩니다.

5. 백악기-제3기 대멸종 (약 6,600만 년 전)

마지막으로 일어난 다섯 번째 대멸종은 중생대 백악기와 신생대 제3기 경계에서 발생했습니다. 가장 잘 알려진 이 대멸종은 공룡의 멸종으로 유명합니다. 당시 소행성이 현재 멕시코의 유카탄 반도에 충돌하면서, 거대한 충격과 함께 지구는 급격한 환경 변화를 겪었습니다. 이 사건은 거대한 쓰나미와 산불, 전지구적인 기후 변화를 일으켰고, 이로 인해 전 세계 생명체의 75%가 멸종하게 되었습니다. 그 결과 공룡을 포함한 많은 파충류가 멸종하였고, 이후 포유류가 지배하는 시대가 도래하게 되었습니다.

대멸종은 지구 생태계에 막대한 영향을 미쳤으며, 새로운 생명체의 진화를 촉진하는 역할을 했습니다. 오늘날, 우리는 인간 활동으로 인해 생태계가 빠르게 변화하고 있으며, 과학자들은 여섯 번째 대멸종이 진행 중이라고 경고하고 있습니다. 기후변화, 서식지 파괴, 무분별한 남획 등은 생물다양성을 위협하고 있으며, 이를 막기 위한 인간의 노력이 절실합니다. 과거 대멸종의 역사를 통해 우리는 현재의 위기를 극복할 수 있는 중요한 단서를 얻을 수 있을 것입니다.