한국 전통 주거 건축은 오랜 세월 동아시아 문화권의 영향 아래 단층 건축이 주를 이루었다. 조선 후기에는 복층 구조가 주로 종교적, 상업적, 권위적인 목적에 국한되었고, 일반 주거 공간에서는 복층 구조가 드물었다. 이는 생활의 편리함과 온돌과 같은 난방 방식이 단층 구조와 잘 맞아떨어졌기 때문일 수 있다. 고대와 중세에도 대부분의 주거 건축은 단층으로 이루어졌으나, 제사 의식이나 궁궐에서는 종종 복층 구조인 ‘다락’이 등장했다. 서양 건축 기법이 도입된 근대 이후부터 한옥에 2층 이상의 구조가 보편화되었다.
임진왜란 이후 목재난으로 인해 대규모 건축이 어려웠으나, 이는 자원의 부족에 기인한 것이었다. 한국 전통 건축에서 목재는 주된 재료로 사용되었으며, 중국식 대량식을 기반으로 하되, 공간 활용과 세부 양식에서 독자적인 발전을 이룩했다. 한옥은 마루와 안방이 조화를 이루어 온돌과 들문을 통해 춥고 더운 계절 모두에 적응할 수 있었다. 그러나 목재 건축물의 내구성 문제로 인해 고대와 중세의 목조 건축물 연구는 어려움을 겪고 있다.
고려 시대에는 소나무가 전통 건축의 주요 목재로 사용되었지만, 초기에는 참나무류가 많이 사용되었다. 조선 후기에 들어서는 소나무의 사용 비율이 증가했으며, 이는 한옥의 이미지를 형성하는 데 중요한 역할을 했다. 초기 원시 건축 양식은 막집과 움집이었다. 지열을 활용한 움집은 점차 발전하면서 땅을 파는 깊이가 얕아지고, 기둥과 주초가 나타나는 등 진보된 형태를 갖추었다. 청동기 시대에는 귀틀집과 고상식 주거가 등장했으며, 이는 일본으로 전파된 것으로 추정된다. 삼국 시대에는 신라의 황룡사와 고구려의 안학궁 같은 건축물이 유명했으나, 대부분의 목조 건축물은 소실되었다. 삼국 시대 건축은 웅장하고 정교했으며, 백제의 목조 건축술은 일본 건축에 큰 영향을 미쳤다.
통일 신라 시대의 건축은 삼국 시대의 양식을 계승하면서도 더욱 완성도와 균형미를 중시했다. 불국사와 석굴암이 그 대표적인 예이다. 발해의 건축은 고구려와 당나라의 영향을 받았으며, 상경용천부의 정전 등에서 그 규모와 정교함을 엿볼 수 있다. 고려 시대 건축은 화려하고 귀족적인 성향이 강했으며, 궁궐과 사찰은 금속 장식과 단청으로 장엄하게 꾸며졌다. 조선 시대에는 유교의 확산과 더불어 건축 양식이 절제된 형태로 변모했다. 종묘와 서원 같은 유교적 건축물은 장식을 배제하고 간결함과 위엄을 강조했다.
조선 시대에는 목재 부족 문제가 지속되었고, 대형 건축물의 크기는 축소되었으나 건축 면적은 커졌다. 건축 기술은 발전하여 짧은 목재를 이어 기둥과 추녀를 만드는 기술이 발달했다. 조선 후기로 갈수록 건축물의 장식화 경향이 강해졌으며, 다포 양식과 같은 건축 양식이 발전했다. 복층 구조의 건축물은 온돌의 대중화로 인해 주거 건축에서는 감소했으나, 궁궐과 사찰에서는 여전히 복층 건축물이 남아 있다. 임진왜란 이후 많은 사찰이 중창되었고, 불교 건축은 장식적으로 발달하며 단청이 화려하게 사용되었다.
개항 이후 서양식 건축 양식이 도입되면서 한국 건축은 급격히 변화했다. 일제강점기에는 일본식과 서양식 건축이 혼재되었으며, 조선총독부와 구 서울역사 같은 건물이 대표적이다. 해방 이후 1950년대부터 한국 건축은 서양의 현대 건축 양식을 받아들여 급격한 변화를 겪었다. 1960년대부터 아파트를 중심으로 한 대규모 주거 단지 개발이 이루어졌고, 현대 건축물은 기능성을 강조한 단순한 형태가 특징이었다.
1980년대 이후 한국 전통 건축, 특히 한옥이 다시 주목받기 시작했다. 전통 목건축 기법을 바탕으로 한 새로운 건축물들도 등장했으며, 현대 건축과 전통을 융합하려는 시도도 증가했다. 21세기 들어서는 한옥의 공간 구성과 자연과의 조화를 반영한 현대적 건축물이 설계되었다. 북한의 건축은 주로 소련식 스탈린 고전주의 건축 양식을 채택했으며, 인민대학습당과 류경호텔 같은 대규모 건축물이 들어섰다. 북한은 전통 목건축의 외형을 현대 건축에 접목하는 시도를 하였으며, 외관은 전통적이지만 내부는 현대적인 구조를 채택했다.
한국 전통 건축물에는 다양한 명칭이 있으며, 건물의 용도나 규모에 따라 전(殿), 당(堂), 각(閣), 루(樓), 정(亭), 대(臺) 등의 이름이 붙는다. 이는 건물의 기능과 위상을 나타내는 중요한 요소이다. 한국 건축은 고대에서 현대에 이르기까지 전통과 외부 영향을 융합하며 지속적으로 발전해 왔으며, 현대적 기술과 전통적 미학을 조화롭게 유지하며 변화하고 있다.
