녹두장군 전봉준 全琫準

 

전봉준(全琫準, 1855년 1월 10일 ~ 1895년 4월 24일(음력 3월 30일))은 조선 말기 격변의 시기에 등장한 대표적인 농민 운동가이자 동학 접주로, 동학농민운동을 주도하며 조선 역사에 큰 영향을 미친 인물입니다. 그의 삶은 농민들의 고통과 부패한 관료에 대한 저항, 사회 변화를 꿈꿨던 혁명가의 투쟁으로 상징됩니다.

초기 생애와 가정 배경

전봉준은 전라북도 정읍 태인에서 몰락한 양반 가문에서 태어났습니다. 그의 아버지 전창혁은 성리학자이자 고부향교의 장의(掌議)를 지낸 인물로, 지역 사회에서 명성을 쌓았으나 집안은 경제적으로 매우 어려웠습니다. 전봉준의 가계는 몰락한 양반 가문이었으며, 가난 속에서도 자립하기 위해 약을 팔며 생계를 이어갔습니다. 전봉준은 어릴 적부터 총명하여 5세에 한문을 배우고, 13세에 한시(漢詩)를 지을 정도로 뛰어난 문재를 보였습니다. 그의 어린 시절에 대한 구체적인 기록은 부족하지만, 지역 명문가였던 아버지의 영향 아래에서 전봉준은 성리학적 교육을 받으며 자랐습니다. 그는 가정이 어려운 상황 속에서도 서당 훈장으로 활동하며 한문을 가르쳤고, 서당 훈장 외에도 동학 접주, 지관으로 활동하며 지역 사회와 농민들 사이에서 활동적인 인물로 자리 잡았습니다.

아버지의 죽음과 사회 의식의 형성

전봉준의 사회 개혁 의식은 아버지 전창혁의 죽음과 깊은 관련이 있습니다. 1893년, 그의 아버지는 고부군수 조병갑의 횡포에 저항하다가 모진 곤장을 맞고 결국 사망에 이르게 됩니다. 조병갑은 조선 후기 대표적인 탐관오리로, 민중의 고혈을 짜내며 부정부패를 저질렀고, 이로 인해 많은 농민들이 고통받았습니다. 전봉준은 아버지의 죽음에 큰 충격을 받았고, 이를 계기로 사회의 부조리와 부패에 대해 깊이 고민하게 됩니다. 이는 그가 동학에 입문하고 농민운동에 적극 나서게 되는 중요한 전환점이 되었습니다.

동학에 입문하다

동학은 19세기 조선 사회에서 농민들에게 강력한 영향을 끼친 종교이자 사회운동이었습니다. 전봉준은 30대에 동학에 입문하였으며, 이후 고부 지역의 동학 접주가 되었습니다. 동학은 당시 조선 사회의 부패한 양반 체제와 외세의 침략에 맞서 민중의 구원을 외치며 널리 퍼져나갔습니다. 전봉준은 동학의 사상을 바탕으로 농민들의 권익을 보호하고, 조선 사회의 변화를 꾀하려 했습니다. 그는 특히 '보국안민'(輔國安民, 나라를 돕고 백성을 평안하게 함)을 목표로 하여, 농민들이 억압받고 있는 현실을 타파하고자 했습니다.

1894년 고부 농민 봉기

1894년, 조선 사회는 내부적으로는 부패한 관료 체제와 탐관오리들의 착취로 인해 극심한 혼란에 빠져 있었고, 외부적으로는 일본과 청나라의 침략 위협에 직면한 상황이었습니다. 이러한 상황 속에서 전봉준은 조병갑의 횡포에 맞서 1894년 2월 15일 고부에서 제1차 농민 봉기를 일으켰습니다. 그는 만석보라는 저수지를 파괴하고 고부 관아를 습격하여 조병갑을 몰아냈습니다. 이 봉기는 조선 정부의 탐관오리들에 대한 강력한 저항으로, 농민들의 지지를 받으며 크게 확산되었습니다. 전봉준은 관아의 무기를 탈취하고 불법으로 징수된 세곡을 농민들에게 나누어주는 등 실질적인 행동을 통해 민중의 지지를 얻었습니다. 고부 봉기는 조선 조정에게 큰 충격을 주었으며, 정부는 부랴부랴 부패한 조병갑을 처벌하고 새로운 군수를 임명하는 등 사태를 수습하려 했습니다. 그러나 농민 봉기는 여기서 멈추지 않았습니다. 정부는 안핵사 이용태를 파견하여 사태를 진정시키려 했으나, 이용태 역시 탐관오리였으며, 오히려 농민들에게 가혹한 처벌을 가했습니다. 이에 분노한 전봉준은 다시 농민군을 이끌고 봉기를 일으키게 됩니다.

동학농민운동과 전봉준의 리더십

고부 봉기를 시작으로 전봉준은 동학농민운동의 지도자로서 활동을 본격화합니다. 1894년 3월, 그는 손화중, 김개남 등 동학 지도자들과 함께 동학 농민군을 조직하고 본격적인 항쟁을 시작합니다. 동학농민군은 '사람을 죽이지 말고, 물건을 해치지 말라'는 윤리적 강령을 내세우며 탐관오리와 부패한 관리들의 타도를 외쳤습니다. 농민군은 전주성을 점령하며 조선 정부를 압박했고, 정부는 농민군과 전주화약을 체결하여 일시적인 평화를 이루게 됩니다. 그러나 이 화약은 오래가지 못했습니다. 일본군이 조선에 침략하면서 청일전쟁이 발발하자 전봉준과 동학농민군은 다시 봉기하여 외세에 맞서 싸우게 됩니다. 이 과정에서 전봉준은 '척왜양창의'(일본과 서양 세력을 물리치고 정의를 세움)를 외치며 농민군을 이끌고 일본군과 조선 관군에 맞서 싸웠습니다. 그러나 근대 무기를 갖춘 일본군의 강력한 저항에 농민군은 결국 패배하게 됩니다. 특히 우금치 전투에서의 패배는 동학농민운동의 결정적인 전환점이었으며, 이후 농민군은 점차 와해되었습니다.

체포와 처형

전봉준은 일본군과 관군에 쫓기며 도주하다가 1894년 12월 순창에서 체포되었습니다. 그의 체포는 옛 부하였던 김경천의 밀고로 이루어졌으며, 이후 한성부로 압송되어 혹독한 고문을 받았습니다. 그럼에도 불구하고 전봉준은 끝까지 자신의 동지와 동학 사상을 배신하지 않았으며, 재판에서 "나는 나라를 위해 올바른 길을 걸었을 뿐이며, 나에게 반역죄를 씌우는 것은 천고의 한이 될 것이다"라고 말하며 자신의 신념을 굽히지 않았습니다. 그는 1895년 4월 24일 한성에서 교수형으로 생을 마감했습니다. 당시 그의 나이 41세였습니다.

사후와 역사적 평가

전봉준의 죽음 이후 동학농민운동은 비록 실패로 끝났지만, 그의 사상과 투쟁은 한국 역사에서 중요한 전환점으로 평가받고 있습니다. 동학농민운동은 단순한 농민 반란을 넘어서, 조선 후기의 부패한 양반 체제와 외세에 저항한 민중 운동으로, 이후 의병 운동과 독립운동에 큰 영향을 미쳤습니다. 전봉준은 민중의 권리를 위해 싸운 혁명가로서, 특히 부패한 관리와 탐관오리에 대한 저항의 상징으로 남아 있습니다. 그는 역사적으로 보국안민의 정신을 실천한 인물로 평가되며, 그의 투쟁은 단순한 무력 투쟁을 넘어 농민들의 권익을 대변하고 조선 사회의 개혁을 꿈꾼 진정한 민중 운동의 상징으로 자리 잡았습니다. 그의 별명 '녹두장군'은 작은 체구에도 불구하고 강한 리더십과 결단력을 상징하는 이름으로 기억되고 있습니다. 전봉준의 생애는 조선 말기 격변기의 상징적 인물로서, 그의 노력과 희생은 이후 한국의 근대 사회 변혁 과정에서 큰 영향을 미쳤습니다.