20억 인류, 대소변 오염된 물 마신다!

 

유엔이 발표한 'UN 세계 물 개발 보고서 2023'에 따르면, 전 세계적으로 약 20억 명의 인구가 대소변으로 오염된 물을 식수로 사용하는 심각한 물 부족 문제에 직면해 있습니다. 이는 단순히 경제적 차원이 아닌 생명과 직결된 문제로, 콜레라, 이질, 장티푸스 같은 수인성 질병의 위험에 수많은 사람들이 상시 노출되고 있습니다. 더욱 우려스러운 점은, 이러한 수치는 의약품, 살충제, 미세 플라스틱 등 현대 사회에서 추가적으로 발생하는 화학적 오염까지 고려하지 않은 것이라는 사실입니다.

유엔 보고서에 따르면, 현재 전 세계 인구의 10명 중 1명은 일상적으로 필요한 물조차 안정적으로 공급받지 못하고 있으며, 특히 상수도와 위생 시설이 부족한 저개발 국가의 주민들이 가장 큰 피해를 보고 있습니다. 그들은 적절한 위생 시설을 이용하지 못할 뿐만 아니라, 오염된 물을 마셔 각종 질병에 시달리고 있습니다. 이로 인해 매년 수백만 명이 물과 관련된 질병으로 목숨을 잃고 있으며, 그중 특히 어린이들이 주요 피해자로 나타나고 있습니다.

리처드 코너, 이 보고서의 주요 저자는 AFP와의 인터뷰에서 "현재 우리가 아무런 행동도 취하지 않는다면, 세계 인구의 40~50%는 위생시설을 제대로 이용하지 못하고, 20~25%는 안전한 물을 공급받지 못할 것"이라고 경고했습니다. 코너는 또한 이 문제는 주로 가난한 국가에 집중되어 있지만, 결국에는 부유한 국가들조차 물 부족의 문제에서 자유롭지 못할 것이라고 강조했습니다. 지구온난화, 무분별한 물 소비, 과도한 개발 등으로 인해 담수 생태계가 붕괴되고, 생명 유지에 필수적인 경제적 자원까지 위협받는 상황입니다.

물 부족 문제는 단순히 가난한 국가들만의 문제가 아닙니다. 생명 유지에 필수적인 담수 자원의 부족은 전 세계적으로 발생하고 있으며, 현재 물 공급이 원활한 지역에서도 가까운 미래에 고질적인 물 부족 문제가 발생할 수 있다는 우려가 커지고 있습니다. 보고서는 특히 2030년까지 전 세계 인구가 안전한 식수를 공급받기 위해서는 물 자원에 대한 투자가 현재의 3배로 늘어나야 한다고 제안하고 있습니다.

이와 같은 상황을 해결하기 위해 네덜란드 물 특사 헹크 오빙크는 "물 부족 문제는 식량 안보, 보건, 에너지 안보, 도시 개발 등 전방위적인 문제를 유발할 수 있기 때문에, 지금 당장 행동에 나서야 한다"고 촉구했습니다. 그는 물 문제 해결이 각종 국제적 문제와도 긴밀하게 연결되어 있다는 점을 강조하며, 물 자원 관리에 대한 긴급한 행동을 요구했습니다.

이번 보고서는 유네스코와 유엔이 공동으로 발간한 것이며, 뉴욕 유엔 본부에서 열리는 '2023 유엔 물 회의' 개막에 앞서 발표되었습니다. 이 회의는 46년 만에 열리는 물 부족 문제에 관한 고위급 회담으로, 네덜란드와 타지키스탄이 공동 주최하고, 각국 정상과 장관을 포함해 6,500여 명이 참석하여 깨끗한 식수 확보와 물 부족 문제 해결을 위한 논의를 이어갈 예정입니다.

현재 지구상의 물 자원은 전체적으로 약 13억 8천6백만㎦ 정도에 이르지만, 이 중 97.5%는 바닷물로, 인간이 직접 이용할 수 있는 민물은 고작 2.5%에 불과합니다. 그마저도 대부분이 극지방의 빙하나 만년설, 그리고 지하수로 존재해 실제로 사람들이 이용할 수 있는 물은 지구 전체 물 자원의 0.0086%에 지나지 않습니다. 이렇듯 제한된 물 자원은 전 세계적으로 큰 불균형을 낳고 있으며, 물의 분배 문제는 향후 국제적인 분쟁의 주요 원인이 될 수 있습니다.

실제로 20세기 말, 미국의 경제 잡지 포춘(FORTUNE)은 "20세기가 석유의 시대였다면, 21세기는 물의 시대가 될 것"이라고 전망했습니다. 이는 물 부족 문제가 단순히 현재의 환경 문제를 넘어서서 향후 인류의 생존과 직접적으로 연관된 중요한 문제로 부각되고 있음을 의미합니다.

국제 사회는 물 부족 문제를 해결하기 위해 여러 가지 대책을 마련하고 있지만, 여전히 갈 길이 멉니다. 중국은 저수지 확보와 정수장 운영을 통해 물 자원 관리에 나서고 있지만, 장기적인 가뭄과 같은 자연 현상으로 인해 어려움을 겪고 있습니다. 중동 지역도 해수 담수화 기술을 통해 물 부족 문제를 완화하고 있지만, 높은 비용으로 인해 효율성이 떨어지고 있습니다. 특히 중동 지역의 만성적인 물 부족 문제는 향후 더 심각해질 것으로 전망됩니다.

이렇듯 물 부족 문제는 각국이 고유한 상황과 특성에 따라 다양한 방식으로 해결하려 노력하고 있지만, 전 세계적인 대응이 부족한 실정입니다. 국제적인 물 부족 문제는 더욱 심각해지고 있으며, 물 자원 관리와 환경 보존을 위한 적극적인 노력이 없다면, 물로 인한 글로벌 위기는 피할 수 없는 현실이 될 것입니다.