카스피해는 러시아 남서부, 아제르바이잔, 투르크메니스탄, 카자흐스탄, 이란 북부에 둘러싸인 세계 최대의 내륙 수역으로, "바다"라는 이름이 붙었지만 실제로는 세계에서 가장 큰 염호입니다. 이는 약 371,000㎢에 달하는 면적과 68,000㎦의 수량을 자랑하며, 최대 수심은 약 1,025m, 평균 수심은 210m로 매우 깊습니다. 비록 바다와 연결되지 않은 독립된 수역이지만 그 압도적인 크기와 특성 덕분에 흔히 '내륙 바다'로 간주됩니다. 이러한 특성으로 인해 중앙아시아 지역에서는 카스피해를 "비상구"라고 부르기도 합니다.
카스피해의 형성: 고대 테티스해의 흔적
카스피해는 고생대 말, 지구의 초대륙 판게아가 로라시아와 곤드와나로 분리되면서 형성된 테티스해의 잔재입니다. 테티스해는 그 당시 지구의 생명체가 번성하던 얕은 바다로, 생물학적 보고로 알려졌습니다. 그러나 판구조론적 활동에 의해 시간이 흐르면서 테티스해는 여러 개의 작은 바다로 나뉘었고, 그 중 일부는 지중해와 흑해, 카스피해로 남게 되었습니다. 이 중 카스피해는 바다와의 연결이 끊어졌으나, 그 규모가 워낙 커 오늘날까지도 바다와 비슷한 지리적, 생태적 특성을 지니고 있습니다. 카스피해는 전통적으로 흑해와 아랄해와 연결되어 있었으며, 수위가 지금보다 훨씬 높았던 시기에는 지중해와 북극해와도 자연적으로 연결되어 있었습니다. 그러나 이후 지각변동과 기후 변화로 인해 카스피해는 고립되었고, 내륙 수역으로서의 특성을 갖추게 되었습니다.
지리적 특성과 물리적 조건
카스피해는 면적뿐만 아니라 지리적 구성에서도 매우 독특합니다. 북부 지역은 주요 강, 특히 볼가강이 유입되어 염도가 상대적으로 낮은 반면, 남부로 갈수록 염도가 높아집니다. 카스피해는 크게 두 개의 분지로 나뉘며, 북부는 얕고 남부는 깊습니다. 이러한 지형적 차이는 카스피해의 다양한 생태계 형성에 중요한 역할을 합니다. 북부 지역은 생물다양성이 풍부하고 어업 활동이 활발한 반면, 남부는 더 깊고 염도가 높은 특성 때문에 주로 석유와 천연가스 탐사가 이루어집니다. 하지만 카스피해는 높은 증발량과 기후 변화로 인해 서서히 면적이 줄어들고 있습니다. 카스피해 주변 지역은 해수면보다 약 30m 낮은 저지대로, 과도한 증발은 이 수역의 지리적 불안정성을 초래하고 있습니다. 이러한 현상은 인근 아랄해에서 이미 경험한 바와 같이, 무분별한 자원 개발과 관리 부족이 지속된다면 카스피해도 장기적으로 심각한 환경적 위기를 맞이할 수 있음을 시사합니다.
자원과 경제적 잠재력
카스피해는 단순한 내륙 수역 이상의 경제적, 정치적 중요성을 지닙니다. 이 지역은 막대한 석유와 천연가스 매장량을 보유하고 있으며, 이러한 자원은 세계 에너지 시장에서 중요한 위치를 차지합니다. 특히 20세기 초 러시아 제국이 바쿠 유전을 개발한 이래, 카스피해는 전 세계 주요 석유 자원 공급지로 떠올랐습니다. 오늘날에도 카스피해는 전 세계 에너지 자원 탐사의 중심지로 남아 있으며, 미국, 중국, 유럽 국가들이 이 지역에 대규모 투자를 지속하고 있습니다. 이와 더불어 카스피해는 전 세계 캐비어 생산의 중심지로도 알려져 있습니다. 특히 카스피해에서 잡히는 철갑상어는 캐비어의 원천으로, 고가의 수산물로 평가받고 있습니다. 그러나 최근 자원 남용과 무분별한 개발로 인해 철갑상어와 같은 중요한 종의 개체수가 급격히 감소하고 있으며, 이로 인해 지역 생태계는 큰 위기를 맞고 있습니다.
영유권 분쟁과 협상
카스피해의 풍부한 자원은 인접 국가들 간의 영유권 분쟁을 촉발시켰습니다. 냉전 시기 소련과 이란은 카스피해를 호수로 간주해 그 자원을 공평하게 분할했습니다. 하지만 1991년 소련 붕괴 이후 카자흐스탄, 아제르바이잔, 투르크메니스탄 등 독립국들이 카스피해의 자원 영유권을 요구하면서 상황이 복잡해졌습니다. 이들 국가들은 카스피해를 바다로 보고, 각국의 영해와 경제적 권리를 주장했습니다. 반면 자원이 부족한 이란은 카스피해를 호수로 간주해 모든 연안 국가가 자원을 균등하게 나누어야 한다고 주장했습니다. 이러한 분쟁은 2018년 8월 12일, 카스피해 연안 5개국 정상회담을 통해 해결되었습니다. 러시아, 이란, 아제르바이잔, 카자흐스탄, 투르크메니스탄은 카스피해를 "특수한 지위의 바다"로 정의하고, 영유권과 자원 분배에 대한 법적 지위를 합의했습니다. 이는 22년에 걸친 영유권 갈등을 종식시키고, 자원의 공평한 분배와 해양 환경 보호를 목표로 하는 협정이었습니다.
군사적 전략과 해상력
카스피해는 경제적 이익뿐만 아니라 군사적으로도 중요한 전략적 위치를 차지하고 있습니다. 특히 러시아 해군은 카스피해 함대를 통해 지역에서 가장 강력한 해상 전력을 유지하고 있습니다. 카스피해 함대는 비록 러시아의 북방함대나 태평양 함대보다는 규모가 작지만, 주변국들의 해군을 압도하는 전력을 보유하고 있습니다. 러시아뿐만 아니라 카자흐스탄, 아제르바이잔, 투르크메니스탄 등도 자국 해군을 강화하고 있으며, 이란은 카스피해와 페르시아만을 연결하는 운하 건설을 추진하는 등 군사적, 경제적 이익을 극대화하려는 움직임을 보이고 있습니다. 러시아 해군은 카스피해를 군사적 기지로 활용하여 중동 지역으로의 군수품 이동 경로로 활용하고 있으며, 최근 러시아의 우크라이나 침공에서도 카스피해를 경유한 무기 이동이 이루어졌습니다. 이는 카스피해가 군사적, 전략적으로 매우 중요한 수역임을 보여줍니다.
미래 전망
카스피해는 풍부한 자원, 전략적 위치, 그리고 그에 따른 영유권 분쟁으로 인해 세계적으로 중요한 지역입니다. 이 지역의 자원 남용과 기후 변화로 인한 환경적 위기는 더욱 심각해질 수 있으며, 이에 따라 자원의 지속 가능성을 보장하기 위한 국제적 협력과 환경 보호 조치가 필요합니다. 동시에 이 지역의 군사적 긴장 완화와 경제적 협력을 통한 평화적 공존이 중요한 과제로 남아 있습니다.
